唐順宗元年，朝廷發生永貞內禪，唐順宗被迫讓位給唐憲宗，以太上皇名義，詔令唐憲宗沿用舊年號，所以唐憲宗雖然在西元805年即位，卻到隔年才把年號改為元和。
從「憶昔初蒙博士徵，其年始改稱元和」兩句可知，韓愈寫<石鼓歌>前，曾經調任國子博士。
石鼓詩是周宣王歧陽出獵的場景記錄。周宣王是周朝倒數第二位君主，在位前期重用人才，使周朝短暫復興了一陣子。
周宣王為何要「大開明堂」呢？因為他打算召集諸侯，「揮天戈」 征討「四海」動亂的部族，整頓日益敗壞的「周綱」。光是平亂還不夠，周宣王為了對外宣示君權，又派令朝中才學最好的臣子撰詩鐫於巨石上，共計十首。
張生拿給韓愈看的，是石鼓詩的拓印本，而且還是清晰版(「毫髮盡備無差訛」)，這令韓愈大為吃驚。
韓愈知道這份拓本無論是字體抑或辭藻都堪作周代文士楷模，不敢妄加點評，他謙稱自己「才薄」，認為放眼唐代，李白和杜甫的才華差不多可以與石鼓詩作者相提並論，可惜兩人早已不在世上了。
比起內容，韓愈更讚嘆石鼓詩的筆劃之美，此時一向推崇創作風格質樸的他，也免不了要用繁麗的字句來形容那些線條：「快劍斫斷生蛟鼍。鸞翔鳳翦眾仙下，珊瑚碧樹交枝柯。金繩鐵索鎖鈕壯，古鼎躍水龍騰梭。」
可惜如此珍貴的資料先是被周代采詩官遺漏，而後孔子無緣西進秦國，沒機會發現石鼓詩並將其增補進去。看著拓本呈現石鼓詩遭歲月破壞的痕跡，韓愈不禁感傷石鼓詩時運不濟、自己生不逢時，好像一直在錯過。