在<琵琶行>前面其實還附了一篇<琵琶行并序>，說明<琵琶行>這首詩的由來，字數不多，全文如下：
「元和十年，予左遷九江郡司馬。明年秋，送客湓浦口，聞船中夜彈琵琶者，聽其音錚錚然，有京都聲。問其人，本長安倡女，嘗學琵琶於穆、曹二善才，年長色衰，委身為賈人婦。遂命酒使快彈數曲，曲罷憫黙，自敘少小時歡樂事，今漂淪顦顇，轉徙於江湖間。予出官二年，恬然自安；感斯人言，是夕始覺有遷謫意，因為長句，歌以贈之，凡六百一十六言，命曰<琵琶行>。」
由此可見，<琵琶行>開頭的「主人」，指的就是白居易。那麼，白居易怎麼知道「夜彈琵琶者」彈的曲子「有京都聲」呢？
因為他可能曾經聽過。
白居易在元和十年「左遷」到江州，元和九年的時候，他還在長安(也就是他所說的「京都」)，擔任太子左贊善大夫。
根據《新唐書》記載，太子左贊善大夫工作內容為「掌傳令、諷過失、贊禮儀、以經教授諸郡王」，屬於強調操守端正的諫官，習慣以校對為任務的白居易一直要到被貶為地方閒官，才有機會得以在偶然的情況下徹底領略教坊音樂美好的一面。
然而，白居易畢竟是從事過風紀工作的人，他知道自己現在也成為諫官們稽查的對象了，於是他特地以冷靜理性猶如寫調查報告般的語氣寫了<琵琶記并序>來澄清和「夜彈琵琶者」的互動關係。
白居易此時似乎驚覺，用嚴苛標準稽查他人，恐怕會給對方帶來莫大的壓力，這是他以往未曾考慮過的立場。將心比心，此即「左遷」體驗帶給白居易的最大啟發。