根據《史記.西域列傳》記載，「大宛在匈奴西南，在漢正西，去漢可萬里。其俗土著，耕田，田稻麥。有蒲陶酒。多善馬，馬汗血，其先天馬子也。有城郭屋室。其屬邑大小七十餘城，眾可數十萬。其兵弓矛騎射。」
漢武帝很喜歡這種「善馬」，遣使求馬而不得，於是「拜李廣利為貳師將軍，發屬國六千騎，及郡國惡少年數萬人，以往伐宛」。
「貳師將軍」李廣利是漢武帝寵妃李夫人的哥哥，後來娶了匈奴單于的女兒為妻。漢軍征伐大宛國結束後，使者攜「蒲陶(葡萄)」、「目宿(苜蓿)」回到中原種植，此即<古從軍行>末句所言的「葡萄入漢家」。
特別的是，李頎在「葡萄入漢家」前，用了「空」、「見」兩字。
「空見葡萄入漢家」的不是正在「從軍」的將士，而是曾經「從軍」的「戰骨」，當中可能包含漢人和胡人，無論生前代表哪一邊，就算見證戰爭結果，卻無從對此表達任何意見。山、河、風沙、雪本來就在那裡，但是對雙方軍隊而言，「無城郭」的地方根本就不是自己的家鄉，那麼，離鄉背井到戰場互相傷害，是為了什麼呢?
為了「善馬」。
從《史記.西域列傳》這兩段記載，可以發現漢武帝堅持取得大宛寶馬到了令人吃驚的程度:
一、「貳師將軍軍既西過鹽水，當道小國恐，各堅城守，不肯給食。攻之不能下。下者得食，不下者數日則去。比至郁成，士至者不過數千，皆饑罷。攻郁成，郁成大破之，所殺傷甚眾。貳師將軍與哆、始成等計：『至郁成尚不能舉，況至其王都乎？』引兵而還。往來二歲。還至敦煌，士不過什一二。使使上書言：『道遠多乏食；且士卒不患戰，患饑。人少，不足以拔宛。願且罷兵，益發而復往。』天子聞之，大怒，而使使遮玉門，曰軍有敢入者輒斬之！貳師恐，因留敦煌。」
二、「其夏，漢亡浞野之兵二萬餘於匈奴。公卿及議者皆願罷擊宛軍，專力攻胡。天子已業誅宛，宛小國而不能下，則大夏之屬輕漢，而宛善馬絕不來，烏孫、侖頭易苦漢使矣，為外國笑。乃案言伐宛尤不便者鄧光等，赦囚徒材官，益發惡少年及邊騎，歲餘而出敦煌者六萬人，負私從者不與。牛十萬，馬三萬餘匹，驢騾橐它以萬數。多齎糧，兵弩甚設，天下騷動，傳相奉伐宛，凡五十餘校尉。宛王城中無井，皆汲城外流水，於是乃遣水工徙其城下水空以空其城。益發戍甲卒十八萬，酒泉、張掖北，置居延、休屠以衛酒泉，而發天下七科適，及載糒給貳師。轉車人徒相連屬至敦煌。而拜習馬者二人為執驅校尉，備破宛擇取其善馬云。」
宗室女子江都翁主遠嫁塞外，換來烏孫國一千匹「西極馬」;漢朝士兵(至少十萬)和他們的戰牛(約十萬)、戰馬(約三萬六千餘)、戰驢(約十萬起跳)、戰騾(約十萬起跳)等饑寒交迫沒有退路，換來「善馬數十匹。中馬以下牡牝三千餘」，尊重生命怎麼變得那麼困難?李頎不禁心疼起這場戰役中所有被迫遠行的人和動物。