「照夜白」是唐玄宗的御馬之一，杜甫於此稱「先帝」，代表寫這首詩的時候，唐玄宗已經駕崩了。
作為宮中珍品的御馬圖竟然出現在韋諷家中，可見皇室過去曾經歷幾番動盪。
所謂的動盪，就是安史之亂。曹霸的書畫才華極好，時常替唐玄宗與「貴戚權門」揮毫，於太平盛世有幸獲得曹霸真跡，儼然成為一種時尚。
杜甫將曹霸為郭子儀畫的「獅子花」和唐太宗侄兒「江都王」李緒為唐太宗畫的「拳毛騧」相提並論，最令他驚嘆的並不是兩人把御馬畫得有多傳神，而是他們的畫作完美地保留了太平盛世的氛圍。
連馬匹看起來都那麼健康愉快，人們應該過得更幸福才對。然而李緒後來遇上唐中宗廢居、武則天稱制，曹霸後來遇上唐玄宗出京、安祿山稱制，兩位才子命運巧合地相似。世事紛亂，不幸的百姓、漂泊的朋友、被埋沒的藝術家與離鄉背井的駿馬，勾起杜甫心中陣陣感傷。